pHは溶液の酸性または塩基性を数値で表した尺度で、0（非常に酸性）から14（非常にアルカリ性）まであり、7が中性を示します。pHは「pH = -log [H+]」の式に従って計算され、水素イオン（H⁺）の濃度を対数で表します。例えば、水素イオン濃度が1×10⁻³ Mの溶液のpHは3です。

酸は酸味があり、青色リトマス紙を赤に変え、溶液中でプロトン（H⁺）を供与します。塩基は苦味と滑らかな感触を持ち、赤色リトマス紙を青に変え、プロトンを受け取るか水酸化物イオン（OH⁻）を供与します。酸のpHは7未満、塩基のpHは7より大きくなります。

中和反応では、酸と塩基が反応して水と塩を生成します。例えば塩酸（HCl）と水酸化ナトリウム（NaOH）は「HCl + NaOH → NaCl + H₂O」の式で反応し、1:1の比率で完全に反応すると溶液は中性（pH 7）になります。

緩衝液は少量の新し酸や塩基を加えてもpHの変化を抑える特別な酸塩基系です。酢酸（CH₃COOH）とその共役塩基である酢酸イオン（CH₃COO⁻）の混合物が代表的で、加えられた酸や塩基を緩衝成分が反応してpHをほぼ一定に保ちます。