Maria Curie, urodzona jako Maria Skłodowska w 1867 roku w Polsce, była fizyczką i chemiczką, która przełamała ówczesne bariery społeczne stojące przed kobietami w nauce. Została pierwszą kobietą w historii, która otrzymała Nagrodę Nobla, a także pierwszą osobą, która zdobyła Nagrody Nobla w dwóch różnych dziedzinach nauki.

Maria Curie odkryła dwa nowe pierwiastki promieniotwórcze: polon, nazwany na cześć jej ojczyzny Polski, oraz rad. Sam termin „promieniotwórczość" również zawdzięczamy Curie — opisała nim zjawisko emitowania promieniowania przez pierwiastki takie jak uran, które okazało się właściwością samego atomu, a nie czynników zewnętrznych.

Maria Curie otrzymała dwie Nagrody Nobla: w dziedzinie fizyki w 1903 roku (wspólnie z mężem Pierre'em Curie i Henri Becquerelem za badania nad promieniotwórczością) oraz w dziedzinie chemii w 1911 roku (za odkrycia radu i polonu oraz dalsze badania nad właściwościami radu).

Odkrycie radu otworzyło drogę do zastosowania promieniowania w leczeniu nowotworów, znanego jako terapia promieniotwórcza. Podczas I wojny światowej Maria Curie opracowała również mobilne jednostki rentgenowskie, zwane „Małymi Curie", które umożliwiały szybką diagnostykę i leczenie rannych żołnierzy na froncie.

Pomimo licznych osiągnięć, Maria Curie stawiała czoła dyskryminacji ze względu na płeć, w tym została odrzucona przez Francuską Akademię Nauk na rzecz mniej znanego mężczyzny naukowca. Mimo to w 1906 roku została pierwszą kobietą wykładającą na Sorbonie, co spotkało się ze znacznym oporem ze strony środowiska akademickiego.

Wieloletnia praca z radem i innymi substancjami promieniotwórczymi bez odpowiedniej ochrony doprowadziła u Marii Curie do rozwoju anemii aplastycznej — stanu związanego z narażeniem na promieniowanie. Ta choroba była ostatecznie przyczyną jej śmierci w 1934 roku.

Instytuty Curie w Paryżu i Warszawie, założone na cześć Marii Curie, do dziś pozostają wiodącymi ośrodkami badań medycznych, szczególnie w onkologii. Jej prace położyły fundamenty pod rozwój teorii kwantowej i fizyki jądrowej, a sama Curie inspiruje pokolenia naukowców, zwłaszcza kobiet, do podejmowania kariery w naukach ścisłych.