Teoria ewolucji to naukowe wyjaśnienie różnorodności życia poprzez stopniowe zmiany organizmów na przestrzeni długich okresów. Zakłada, że wszystkie gatunki są powiązane wspólnym pochodzeniem i rozeszły się w czasie z powodu mechanizmów ewolucyjnych, takich jak dobór naturalny, mutacje i dryf genetyczny.

Dobór naturalny to proces, w którym organizmy lepiej przystosowane do środowiska mają większe szanse na przeżycie i wydanie potomstwa. Kluczowe zasady to: zmienne cechy w populacji, dziedziczność tych cech, różnicowa przeżywalność oraz sukces reprodukcyjny pozwalający przekazać korzystne cechy następnemu pokoleniu.

Główne mechanizmy ewolucji to: dobór naturalny (faworyzowanie cech zwiększających przeżywalność), dryf genetyczny (losowe zmiany częstości alleli), przepływ genów (migracja między populacjami) oraz mutacje (zmiany w DNA tworzące nowe allele). Każdy z tych mechanizmów wpływa na zmienność genetyczną populacji.

Teorię ewolucji wspierają liczne dowody: rejestr kopalny (skamieniałości i skamieniałości przejściowe), anatomia porównawcza (struktury homologiczne i szczątkowe), biologia molekularna (porównywanie DNA i białek), biogeografia (rozmieszczenie gatunków) oraz embriologia (podobne etapy rozwoju embrionalnego). Datowanie radiometryczne pozwala określić wiek skamieniałości.

Dryf genetyczny to losowe zmiany częstości alleli spowodowane przypadkowymi zdarzeniami, szczególnie istotne w małych populacjach. Efekt wąskiego gardła występuje przy nagłej redukcji liczebności populacji, a efekt założyciela gdy nowa populacja powstaje z niewielkiej liczby osobników. Oba prowadzą do zmniejszenia zmienności genetycznej.

Specjacja zachodzi, gdy populacje stają się izolowane reprodukcyjnie. W specjacji allopatrycznej bariery fizyczne dzielą populacje, a w sympatrycznej izolacja następuje bez barier geograficznych, na przykład przez poliploidię lub różnice w siedlisku. Radiacja adaptacyjna to szybka ewolucja różnorodnych gatunków z wspólnego przodka, gdy otwierają się nowe nisze ekologiczne.

Nie. Istnieją różne typy doboru naturalnego: stabilizujący (faworyzuje warianty pośrednie), kierunkowy (faworyzuje jeden skrajny fenotyp) i rozrywający (faworyzuje oba skraje). Ewolucja nie ma określonego kierunku ani celu, lecz zależy od presji środowiskowych i losowych procesów genetycznych, co prowadzi do różnych adaptacji w różnych warunkach.