Het '3+1+2' model combineert drie verplichte vakken (Chinese taal, Wiskunde en Vreemde Taal) met één keuzevak uit Fysica of Geschiedenis, en twee keuzevakken uit Scheikunde, Biologie, Politiek of Aardrijkskunde. Dit model is in 2025 door acht Chinese provincies geadopteerd om de druk van 'één-examen-bepaalt-alles' te verminderen en gepersonaliseerde routes te bieden.

De SAT wordt erkend door meer dan 85% van de vierjarige colleges in de VS en wordt steeds meer geaccepteerd door instellingen in Canada, het VK, Australië en delen van Europa. De Gaokao daarentegen heeft beperkte waarde buiten China, aangezien de meeste buitenlandse universiteiten de voorkeur geven aan SAT, ACT of IB-kwalificaties. Voor internationale ambities is de SAT de meest geschikte keuze.

De SAT is een enkele dag sessie van 2 uur en 14 minuten op goedgekeurde apparaten, met resultaten binnen enkele dagen. De Gaokao duurt twee tot vier dagen (inclusief mogelijke pilottesten) en vereist aanhoudende concentratie en mentale uithoudingsvermogen. Het compacte SAT-schema vermindert vermoeidheid, terwijl het uitgebreide Gaokao-formaat intensieve logistieke planning vereist.

De SAT kent sectiescores van 200 tot 800 (totaal 400-1600) en biedt geen straf voor foutieve antwoorden. Je kunt meerdere testdata gedurende het jaar kiezen om scores te verfijnen. Bij de Gaokao is er geen herkansingsmogelijkheid binnen hetzelfde jaar: elke student heeft één kans per vak per jaar. Deze 'single shot'-aanpak verhoogt de druk maar beloont diepe beheersing.

De SAT kost ongeveer 0-55 dollar voor de test, met optionele betaalde prep-cursussen en zelfgestuurde digitale materialen zoals flashcards en oefentests. Gaokao-voorbereiding vereist vaak intensieve in-person of online coaching (tot 12-16 uur per dag) via dure cursusinstituten (补习班), wat een hogere eenmalige investering vraagt met minder gestandaardiseerde digitale hulpmiddelen.