大恐慌は1920年代の経済的不均衡、株式市場の投機、銀行の破綻、国際的な経済問題が複合的に作用して発生しました。具体的には、過剰生産と所得格差、マージン取引による株式市場のバブル、取り付け騒ぎによる銀行破綻、スムート・ホーリー関税法による貿易縮小などが挙げられます。

大恐慌のピーク時にはアメリカの労働力の約25%が失業し、広範な貧困とホームレス（フーバービルと呼ばれる掘っ立て小屋の町）が発生しました。さらに、心理的ストレス、教育の中退、政府や金融機関への信頼喪失など、社会の几乎すべての側面に深刻な影響を及ぼしました。

ニューディール政策は1933年にルーズベルト大統領が始めた救済、回復、改革を目的とした一連のプログラムです。連邦緊急救済局による直接救済、農業調整法による作物価格の引き上げ、グラス・スティーガル銀行法による預金の保護、そして社会保障法の制定などが含まれ、政府が積極的に経済危機に対応するという前例のない変革でした。

大恐慌は第二次世界大戦の勃発により終結しました。戦争による軍需品の需要急増で完全雇用状態が実現し、戦時中の政府支出が経済活動を刺激したことで、1930年代の長期的不況から脱却しました。