Dans Le Contrat Social, Rousseau développe le concept de souveraineté populaire, affirmando que le pouvoir légitime émane uniquement du peuple. Il introduit également la notion de volonté générale, distincte de la volonté de la majorité, qui représente l'intérêt commun de tous les citoyens. Selon lui, la liberté véritable se trouve dans l'obéissance à une loi prescrite par soi-même dans le cadre du contrat social.

Dans Émile, Rousseau propose une méthode d'éducation naturelle où l'enfant apprend par l'expérience directe plutôt que par l'instruction formelle. Il soutient que l'éducation doit respecter les étapes naturelles du développement de l'enfant et préserver sa bonté innée, en évitant les contraintes prématurées de la société adulte. Cette approche a influencé des pédagogie comme celles de Pestalozzi et Montessori.

Rousseau se distingue des autres philosophes des Lumières comme Voltaire et Diderot par sa vision pessimiste du progrès. Dans son Discours sur les sciences et les arts, il soutient que les avancées scientifiques et intellectuelles ont corrompu la moralité humaine et éloigné l'homme de son état naturel. Cette thèse allante à l'encontre de la pensée dominante de l'époque a provoqué un choc dans le milieu intellectuel.

L'héritage de Rousseau est considérable : ses idées sur la souveraineté populaire et la démocratie directe ont inspiré les révolutions américaine et française. Sa vision de l'éducation a conduit à des réformes pédagogiques majeures. Ses théories politiques restent au cœur des débats sur la démocratie, la justice sociale et les droits de l'homme, faisant de lui une source d'inspiration pour les mouvements en faveur de l'égalité et des droits civiques.