Les inventions clés incluent la navette volante de John Kay (1733), la Spinning Jenny de James Hargreaves (1764), le cadre à eau de Richard Arkwright (1769) et le métier à tisser mécanique d'Edmund Cartwright (1785). Ces innovations ont mécanisé le tissage et le filage, augmentant considérablement la productivité et menant à la création des premières fabriques.

L'industrialisation a provoqué une migration massive des zones rurales vers les villes, créant des conditions de logement surpeuplées et insalubres. Les usines ont imposé de longues heures de travail, des salaires bas et le travail des enfants était courant. Le manque d'eau propre et d'élimination des déchets a également entraîné des problèmes de santé publique comme le choléra.

L'industrialisation a créé des surplus de production qui ont conduit les nations industrialisées à rechercher de nouveaux marchés à l'étranger. Les matières premières étaient extraites des colonies pour alimenter les usines métropolitaines. Les intérêts économiques ont souvent mené à une domination politique, comme l'illustre l'expansion de l'Empire britannique à travers le monde.

Adam Smith a promu le capitalisme de marché libre avec son œuvre « La richesse des nations » (1776), défendant une intervention gouvernementale minimale. En réponse, Karl Marx a critiqué le capitalisme dans le « Manifeste communiste » (1848), appelant à une société sans classes. Ces théories sont fondamentales pour comprendre les idéologies économiques modernes.

Les factories brûlant du charbon ont causé une pollution atmosphérique importante, émettant de grandes quantités de fumée et de suie. Les déchets industriels ont pollué les rivières et les cours d'eau. L'expansion industrielle a également nécessité le défrichement de vastes zones forestières, entraînant une déforestation significative.