Trois batailles particulièrement décisives ont changé le cours de la guerre : la bataille de Stalingrad (1942-1943) qui a arrêté l'avancée allemande sur le front oriental, le Jour J (6 juin 1944) avec le débarquement en Normandie qui a établi un front occidental contre l'Allemagne, et la bataille de Midway (juin 1942) qui a stoppé l'expansion japonaise dans le Pacifique.

Parmi les dirigeants alliés, Franklin D. Roosevelt, Winston Churchill et Joseph Staline ont joué des rôles cruciaux. Du côté de l'Axe, Adolf Hitler, Benito Mussolini et Hideki Tojo ont mené l'expansionnisme agressif qui a déclenché le conflit. Leurs décisions stratégiques et leurs idéologies ont directement influencé le cours et l'issue de la guerre.

L'Holocauste, orchestré par l'Allemagne nazie, a entraîné l'assassinat systématique de millions de personnes, notamment des Jews, des Roms, des personnes handicapées et des dissidents politiques. Cette atrocité a conduit aux procès de Nuremberg et à l'établissement de la Déclaration universelle des droits de l'homme des Nations Unies en 1948, visant à prévenir de futures violations.

En réponse aux échecs de la Société des Nations, les Nations Unies ont été officiellement établies le 24 octobre 1945. L'organisation vise à prévenir de futurs conflits, promouvoir la paix et faciliter la coopération internationale dans les domaines du droit, de la sécurité, du développement économique et des droits de l'homme, avec l'Assemblée générale et le Conseil de sécurité comme structures principales.

Les innovations clés incluent le radar et le sonar qui ont amélioré la détection des ennemis, ainsi que le déchiffrement des codes comme Enigma et Purple qui ont fourni des avantages stratégiques aux Alliés. Le développement de la bombe atomique dans le cadre du projet Manhattan a conduit aux bombardements d'Hiroshima et Nagasaki en août 1945, marquant le début de l'ère nucléaire.