Toisen maailmansodan syyt olivat monitahoisia. Versailles'n sopimus asetti Saksalle ankaria ehtoja, mikä aiheutti taloudellista ahdinkoa ja kansallista nöyryytystä. Samanaikaisesti taloudellinen lama mahdollisti totalitaaristen johtajien nousun Saksassa, Italiassa ja Japanissa, kun taas antautumispolitiikka ja Kansainliiton heikkous eivät onnistuneet estämään aggressiota.

D-Day eli Normandian maihinnousu tapahtui 6. kesäkuuta 1944, jolloin yli 156 000 liittoutuneiden sotilasta nousi maihin Normandian rannoille. Operaatio Overlord loi länsirintaman Saksaa vastaan ja johti Länsi-Euroopan vapauttamiseen natsi-Saksan hallinnasta. Tämä operaatio heikensi merkittävästi Saksan joukkoja ja nopeutti sodan loppua.

Liittoutuneiden puolella keskeisiä johtajia olivat Yhdysvaltain presidentti Franklin D. Roosevelt, Britannian pääministeri Winston Churchill ja Neuvostoliiton johtaja Josif Stalin. Akselivaltojen johtajista merkittävimmät olivat Saksan Adolf Hitler, Italian Benito Mussolini ja Japanin Hideki Tojo. Näiden johtajien päätökset ja strategiat vaikuttivat ratkaisevasti sodan kulkuun.

Japanin yllätyshyökkäys Pearl Harboriin tapahtui 7. joulukuuta 1941, ja se kohdistui Yhdysvaltain laivastotukikohtaan Tyynellämerellä. Hyökkäys sai Yhdysvallat liittymään sotaan akselivaltoja vastaan, mikä muutti sodan mittakaavaa ratkaisevasti. Tämä johti lopulta Japanin antautumiseen syksyllä 1945.

Yhdistyneet Kansakunnat perustettiin vuonna 1945 vastauksena Kansainliiton epäonnistumisiin ja sodan tuhoihin. Järjestön tavoitteena oli edistää kansainvälistä yhteistyötä, estää tulevia konflikteja ja ylläpitää rauhaa. YK:n päärakenteisiin kuuluvat Yleiskokous, jossa kaikilla jäsenmailla on edustus, sekä Turvallisuusneuvosto, jolla on veto-oikeus.

Holokausti oli natsi-Saksan toteuttama järjestelmällinen kansanmurha, jossa surmattiin miljoonia ihmisiä, pääasiassa juutalaisia, keskitys- ja tuhoamisleireillä kuten Auschwitzissa. Sodan jälkeen järjestetyt Nürnbergin oikeudenkäynnit tuomitsivat natsisotarikolliset, mikä johti kansainvälisen oikeuden kehittämiseen. Tapahtumat johtivat myös YK:n ihmisoikeuksien yleismaailmallisen julistuksen laatimiseen vuonna 1948.

Toinen maailmansota kiihdytti merkittävästi teknologista kehitystä. Tutka ja sonar paranssent vihollisen havaitsemista, kun taas koodinmurtaminen, erityisesti Enigma-koodin purkaminen, antoi liittoutuneille strategisia etuja. Manhattan-projektin myötä kehitetty atomipommi päättyi Hiroshiman ja Nagasakin pommituksiin elokuussa 1945, mikä aloitti ydinaseiden aikakauden.