Renessanssin tunnetuimpia henkilöitä olivat Leonardo da Vinci, joka edusti monipuolisen renessanssin ihmisen ihannetta, Michelangelo veistosten ja maalausten mestarina, Raphael taiteen harmonisikoijana sekä Galileo Galilei, jota usein kutsutaan modernin tieteen isäksi. He kaikki rikkoivat rajoja omilla aloillaan taiteen, tieteen ja ajattelun parissa.

Renessanssin kiinnostus klassiseen antiikkiin vaikutti sen kulttuuriseen tuotantoon kaikilla tasoilla. Antiikin kreikan ja rooman tekstien uudelleenlöytäminen tarjosi renessanssin ajattelijoille malleja kirjallisuudessa, filosofiassa ja taiteessa. Arkkitehdit, kuten Filippo Brunelleschi, ammensivat inspiraatiota roomalaisista raunioista luodakseen klassisten rakenteiden harmoniaa ja mittasuhteita heijastelevia rakennuksia.

Kirjapainotaidon keksi Johannes Gutenberg 1400-luvun puolivälissä, ja se mahdollisti kirjojen nopeamman ja edullisemman valmistuksen kuin koskaan aiemmin. Tämä vaikutti syvästi tiedon leviämiseen, kun klassiset ja renessanssin tekstit voitiin levittää laajasti Euroopassa ja tehdä ne laajemman yleisön saataville.

Pohjoisrenessanssi poikkesi italialaisesta vastineestaan erityisesti yksityiskohtaisen realismin ja öljyvärien käytön taiteessa keskittymisessään. Taiteilijat kuten Albrecht Dürer ja Jan van Eyck toivat taiteeseen tason tarkkuutta ja huomiota yksityiskohtiin, jota italialaisessa taiteessa ei aiemmin ollut. Pohjoisrenessanssi loi myös perustan protestanttiseen reformaatioon.

Renessanssi on jättänyt kestävän perinnön, joka muovaa edelleen nykyaikaista länsimaista sivilisaatiota. Renessanssin painotus humanismiin ja yksilöllisyyteen on vaikuttanut pysyvästi länsimaiseen koulutukseen ja kulttuuriin. Taiteen tekniikat, kuten lineaarinen perspektiivi, ovat edelleen käytössä, ja tieteessä renessanssin havainnointiin ja kokeiluun perustuva painotus loi pohjan modernille tieteelle.